El arte de portada de Michael Whelan ha honrado a discos de música, incluida "Demolition Hammer's Epidemic of Violence", The Jacksons 'Victory; Sepultura, Chaos A.D. y Roots; Soulfly's Dark Ages; "La causa de la muerte" de Obituary; y cada álbum de la banda de metal influenciada por Elric Cirith Ungol. Pintó obras originales para las versiones de "Bat Out of Hell II" de Meat Loaf: Back into Hell y "The Very Best of Meat Loaf" y varios de sus cuadros más antiguos ilustran las notas de la primera. Recientemente, pintó la portada del álbum "Infected Nations" de la banda de thrash metal Evile.

Michael Whelan nació en Culver City, California. Después de graduarse de la Universidad Estatal de San José en 1973 con un BA en Pintura, Whelan estudió brevemente en el Art Center College of Design en Pasadena, California desde 1973 hasta 1974. En 1974, Whelan expuso su trabajo en la Convención Mundial de Ciencia Ficción en Washington, DC, donde fue visto por Thomas Schlück, quien descubrió su obra y lo contrató para usarla en publicaciones europeas poco después. Donald A. Wollheim de DAW Books le otorgó su primer trabajo profesional estadounidense después de ver su obra en una serie de diapositivas que Whelan presentó en agosto 1974.

Debido a que ya estaba recibiendo ofertas por comisiones, Whelan dejó el Colegio de Diseño de Art Center para dedicarse a la ilustración a tiempo completo. En 1975, se mudó a Connecticut para estar cerca del centro de la industria editorial de Nueva York.

Poco después de llegar a la costa este expuso parte de su trabajo como estudiante en el espectáculo de arte de la convención Lunacon en Nueva York, donde fue visto por Harlan Ellison. Ellison obtuvo la primera asignación de revista para él, ilustrando la historia de Ellison "Croatoan" que apareció en la revista Gallery. En Lunacon Michael también conoció a Rick Bryant, quien posteriormente lo presentó a Neal Adams. Adams llamó al director artístico de Ace Books y allanó el camino para su primera asignación en Ace. En 1975, Whelan pintó las ilustraciones de portada para diez libros, ocho de DAW y dos reimpresiones de Ace de las primeras novelas de Darkover de Marion Zimmer Bradley.

Rápido para aprovechar estas oportunidades, Whelan pronto se ganó la reputación de ser un artista de portada talentoso, imaginativo y confiable, que trabaja para editores de ciencia ficción y fantasía como DAW, Del Rey y Ace. Whelan acredita la publicación de 1978 del best-seller The White Dragon de Anne McCaffrey presentando su portada como un punto de inflexión en su carrera.

Whelan ganó su primer Premio Hugo como Mejor Artista Profesional en 1980 en la Convención Mundial de Ciencia Ficción en Boston. Luego pasó a ganar el próximo Hugos, y en el 50° Worldcon en 1992 fue votado como el mejor artista profesional de los últimos 50 años. A partir de 2010, ha ganado quince Premios Hugo.

A principios de la década de 1990, Whelan dedicó su tiempo a visiones personales y trabajos de galería. En 1997, celebró su primera exposición de arte individual. Su éxito llevó a otro en 1999 y su eventual semi-retiro de la ilustración. Durante las últimas dos décadas, muchas de las piezas de la galería de Whelan encontraron su camino en proyectos publicados, incluidas las anuales de arte SPECTRUM.

Whelan ha regresado para ilustrar varias portadas de libros importantes durante su semi-retiro, incluido el último libro de la serie "Dark Tower" de Stephen King y el volumen final de "The Wheel of Time" de Robert Jordan. En 2015, St. Martin's Press publicó "The Stephen King Companion: Four Decades of Fear del Master of Horror", que presenta ilustraciones de Whelan.

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